Gare au gorille!

J’avais cette chanson de Brassens dans la tête samedi dernier avant d’entreprendre notre visite aux gorilles de montagne. Je voulais d’abord intituler cette chronique « Gorillas in the mist » en référence au film sur Dian Fossey mais c’est plutôt « Gorillas in the sun » qu’il aurait fallu titrer car le temps était superbe ce matin-là. Parti de bonne heure pour le parc Kahuzi-Biega situé à 50 km (soit 1 heure environ) à l’ouest de Bukavu, notre petit groupe d’IRC a rejoint sur place quelques experts d’EUSEC (European Security) pour les formalités d’entrée dans la réserve. Paulin, un sympathique garde du parc, sera notre guide principal pour cette excursion. Celui-ci nous donne d’abord les informations de base sur le parc et sur les habitudes de vie des gorilles, ainsi que sur le comportement espéré des visiteurs. De plus une demi-douzaine de gardes armés nous accompagnera car cette zone a connu récemment une période d’insécurité. Le parc a en effet longtemps été fermé à cause des groupes armés (en particulier les Interhamwe rwandais) qui y circulaient fréquemment. Les gorilles de montagne sont de moins en moins nombreux en RDC. Il en subsiste présentement un peu plus de 250 dans le parc Kahuzi-Biega, un parc inscrit en 1997 sur la liste de l’UNESCO du patrimoine mondial en péril. Ils ont été largement décimés par les braconniers et aussi lors des diverses guerres qu’a connues récemment l’est du Congo. Le parc lui-même est situé entre 1800 et 3400 mètres d’altitude. Créé en 1970 et d’une superficie de 6,000 km2, il fait partie des sites du patrimoine mondial depuis 1980. C’est une vaste étendue de forêt tropicale primaire et il est dominé par 2 volcans éteints, le Kahuzi (3400 m) et le Biega. On y trouve aussi des éléphants mais nous ne les verrons pas car ils sont loin dans la brousse et difficiles à repérer. On peut aussi y observer des singes (colobus et chimpanzés), des buffles et plusieurs variétés d’antilopes et de phacochères.
En cette saison (saison des pluies) les gorilles se nourrissent surtout de bambous, abondants dans la réserve. Mais ils mangent aussi des fruits. Ils sont regroupés en familles, généralement constituées d’une trentaine d’individus. Le mâle (silver back) peut avoir 5 à 8 « conjointes ». Celles-ci ont un bébé tous les 4 ans environ. La période de gestation est la même que pour les humains.
La période d'information terminée, nous nous dirigeons vers notre « famille d’accueil » (dont j’ai oublié malheureusement le nom). Celle-ci a été repérée à proximité de la route qui traverse le parc (vers Bunyakiri). Nous remontons dans les véhicules et nous nous dirigeons vers la zone identifiée, imaginant que nous aurions à marcher au moins une heure en forêt et peut-être plus avant d’apercevoir nos gorilles. A notre grande surprise nous les découvrons bien installés dans une forêt de bambous, à environ 5 minutes de la route. On est presque déçus de les trouver si facilement. Nous les observerons pendant environ une heure et je peux dire que l’émotion est palpable dans notre groupe. C’est en effet un moment unique. Nous sommes très près d’eux (certains à moins de 5 mètres) et c’est fascinant de les observer. Ils nous regardent et nous les regardons, avec curiosité mais sans crainte aucune. Une femelle s’est d’ailleurs installée confortablement près de nous et paraît réfléchir sur l’intrusion inopinée de ces humains bizarroïdes. Ces gorilles sont très paisibles et ils continuent tranquillement leurs activités alimentaires et leurs jeux. Les petits, mignons comme tout, se chamaillent comme tous les enfants du monde. On aimerait les prendre dans les bras et les cajoler un peu. Au début nous n’apercevons pas le mâle mais il nous est rapidement désigné par Paulin. Il est facilement identifiable par sa stature et son dos argenté. De temps en temps un jeune se frappe la poitrine – ce qui est, nous dit-on, une forme de salutation amicale chez les gorilles. Les mâles de notre groupe ne sont pas en reste et lui répondent de la même manière… Au bout d’environ une heure notre famille de primates (les gorilles, pas nous) décide que le spectacle a assez duré et que nous en avions eu pour notre argent. Ils se dirigent alors vers la route voisine, que tous traverseront sous la surveillance attentive et protectrice du mâle. Plusieurs femelles portent leurs petits sur leurs dos. On peut même voir des jumeaux. Le mâle traverse finalement en dernier, majestueux et tranquille, et nous prenons plaisir à l’observer une dernière fois. Puis nous retournons à regret à l’entrée du parc où nous nous séparons de nos sympathiques gardes (même armés), bien conscients de la chance que nous avions eu de pouvoir observer de près quelques-uns des derniers gorilles de montagne du continent africain. Des bêtes magnifiques et d’une intelligence manifeste. Ce fut un moment privilégié de mon séjour au Congo que je ne saurais jamais oublier. Gare au gorille!...